Depuis sa création, l’Union Européenne a connu une expansion continue, visant à renforcer la coopération entre les pays européens et maintenir la paix et la stabilité dans le continent. Le premier élargissement a eu lieu en 1973 avec l’adhésion du Royaume-Uni, de l’Irlande et du Danemark. Par la suite, l’UE s’est progressivement élargie pour inclure des pays du sud et de l’est de l’Europe. Aujourd’hui, l’Union européenne compte 27 États membres, après l’entrée de la Croatie en 2013 et le retrait du Royaume-Uni en 2020. Le processus d’élargissement, longtemps en suspens, a refait surface dans le débat public après la guerre en Ukraine en 2022. Mais, qu’est que l‘élargissement ? Comment cela fonctionne ? Quels sont les critères à suivre ? Est-il pertinent aujourd’hui ? Selon Francisco Aldecoa, professeur d’université de Relations Internationales et Docteur en Sciences Politiques à l’Université Complutense de Madrid, “l’élargissement est le processus politique par lequel le système de la construction européenne est restructuré à la suite de l’incorporation de nouveaux États membres” (Aldecoa, 2005).Ainsi, l’élargissement a une dimension quantitative, liée à l’augmentation des membres. Il existe également, une dimension qualitative concernant la transformation des institutions et du système de valeurs des pays candidats et l’adaptation des systèmes de gouvernance européens. Les candidats actuels Actuellement, il y a 9 pays candidats : l’Albanie, la Bosnie- Herzégovine, la Géorgie, la Macédoine du Nord, la Moldavie, le Monténégro, la Serbie, la Turquie et l’Ukraine. Pour l’instant, le Kosovo est considéré comme candidat potentiel parce qu’il n’a pas pu obtenir le statut officiel. Plusieurs pays de l’UE ne le reconnaissent pas comme État. La Turquie est aussi candidat mais les négociations sont au point mort depuis 2018 en raison d’une dégradation de l’état de droit et la démocratie. 

La majorité des candidats sont des pays des Balkans et ont obtenu le statut de candidat il y a quelques années. Cependant, l’Ukraine, la Moldavie et la Géorgie ont obtenu le statut des pays candidats plus récemment. Notamment, après le début de la guerre en Ukraine en 2022, l’appelé comme “la fatigue de l’élargissement”, c’est à dire, le sentiment de lassitude face à l’intégration de nouveaux membres au sein de l’UE, a été substitué par un consensus général pro-élargissement au sein du Conseil. C’est pourquoi une majorité des pays ont avancé dans ces statuts précédents : Albanie et la Macédoine du Nord ont ouvert les négociations en 2022 et la Bosnie-Herzégovine, la Moldavie et l’Ukraine ont été nommés candidats dans la même année. Ce soutien croissant à l’élargissement se voit dans la Déclaration de Granada en 2023 où l’UE reconnaît que : “l’élargissement est un investissement géostratégique dans la paix, la sécurité, la stabilité et la prospérité. C’est un moteur pour l’amélioration des conditions économiques et sociales des citoyens européens et la réduction des disparités entre les pays. L’élargissement est un investissement géostratégique dans la paix, la sécurité, la stabilité et la prospérité (Conseil Européen, 2023). 

Le processus d’adhésion Pour devenir un pays de l‘UE, il faut suivre quelques étapes. Premièrement, le pays intéressé par l’adhésion doit soumettre une demande d’adhésion. Ensuite, la Commission Européenne doit rendre son avis. Enfin, le statut de pays candidat doit être accordé à l’unanimité par tous les États membres de l’UE. Une fois le statut de candidat accordé, l’UE met en place une stratégie de préadhésion, offrant un soutien financier au pays concerné afin de l’aider à mener les réformes nécessaires pour se conformer aux normes européennes. Par exemple, L’UE a attribué un budget de 14.162 milliards d’euros pour les Balkans Occidentaux et la Turquie grâce à l’Instrument d’Aide à la Préadhésion du période 2021-2027(IPA III). En 2020, le Conseil de l’UE a approuvé une nouvelle méthodologie pour le processus d’intégration, après l‘initiative antérieure de la France : le concept de réversibilité.  

Les pays progressant dans leurs réformes bénéficieront d’un soutien financier et d’une coopération accrue de la part de l’UE, tandis que ceux qui stagnent ou régressent recevront moins de financements et verront leurs liens avec l’Union se réduire. Ainsi, le principe de réversibilité permet de réévaluer et d’ajuster les décisions ou actions prises en fonction des évolutions, des circonstances ou des performances des pays impliqués.  

Ainsi, des chapitres déjà clôturés pourront être rouverts si cela est jugé nécessaire. Enfin, le concept de réversibilité permet de garantir un processus d’élargissement fondé sur les mérites individuels de chaque pays candidat. Au cours des négociations d’adhésion, le pays candidats doivent se réformer pour remplis les critères d’adhésion qui se trouvent dans l’article 49 du Traité de l’Union Européenne. Ces critères complément les plus basiques : être un pays européen et respecter les valeurs de l’UE tels que le pluralisme ou la justice. Les critères d’adhésion, plus connus sous le nom de Critères de Copenhague, en référence à la réunion du Conseil Européenne à Copenhague dans lequel ils étaient approuvés en 1993, comportent trois sphères principales : 

–Les critères politiques : l’existence d’institutions stables garantissant la démocratie, les droits de l’homme, la primauté du droit, le respect et la protection des minorités. 

-Les critères économiques : l’existence d’une économie de marché viable et la capacité de faire face à la pression concurrentielle et aux forces du marché. 

–La capacité administrative et institutionnelle à mettre en œuvre de façon effective l’acquis de l’UE (ensemble de droits communs) et la capacité à assumer les obligations découlant de l’adhésion à l’UE.

 Les négociations d’adhésion se distribuent en 35 chapitres, divisés en six groupes thématiques : fondamentaux, marché intérieur, compétitivité et croissance inclusive, programme environnemental et connectivité durable, ressources, agriculture et cohésion et, relations extérieures. Tout au long des négociations, la Commission surveille les progrès réalisés par le pays candidats dans le cadre de ces réformes liées aux Critères de Copenhague et tient le Conseil de l’UE et le Parlement Européen informés par le biais de rapports et de communications régulières. 

Pour les candidats actuels, les rapports individuels les plus récents de la Commission européenne ont été publiés en 2024. Une fois que les négociations sont conclues, un traité d’adhésion est soumis aux États membres pour approbation et au Parlement Européen pour accord. Afin de que le traité d’adhésion entre en vigueur, tous les États membres doivent ratifier l’adhésion (dans certains pays par référendum). Après cela, le pays candidat devient alors un membre de l’UE. Ainsi, le processus pour devenir un pays membre est compliqué et se déroule pendant des années pour bien assurer qu’à la fois l‘UE et le pays candidat sont bien préparés. 

Par exemple, pour la Pologne, le processus d’adhésion a duré 10 ans : le pays a déposé sa candidature le 5 avril 1994 et a rejoint l’UE en 2004. En revanche, l’Autriche a connu une procédure plus rapide, ayant soumis sa demande d’adhésion en 1989 et intégré l’Union six ans plus tard, en 1995. De cette manière, on peut voir que le rythme de négociations dépend non seulement de la volonté politique des États membres de l’UE, mais aussi du degré de préparation de chaque pays candidat. Ainsi, il est difficile d’estimer la durée des négociations avec chaque pays et la date de son entrée au sein de l’UE. L’exigence de changements politiques, économiques et sociaux à la fois l’UE et les pays candidats rend l’élargissement complexe. 

Cependant, les élargissements passés ont renforcé non seulement l’influence extérieure de l‘Union Européenne, mais aussi la cohésion interne. Pour accueillir de nouveaux membres tout en préservant son efficacité, l’UE a dû se réformer et approfondir son intégration. Les futurs élargissements représentent une opportunité surtout pour les citoyens européens, en renforçant la prospérité et la stabilité du continent.